Un escáner de ultrasonido es un equipo médico que proporcionan imágenes de la mayoría de los tejidos blandos sin someter a los pacientes a radiación ionizante. Es decir permite la obtención de imágenes diagnósticas a partir de los ecos obtenidos por la emisión de ondas de ultrasonido (el más común). Un pequeño instrumento llamado transductor, muy similar a un micrófono, emite ondas de ultrasonidos. Estas ondas sonoras dealta frecuencia se transmiten hacia el área del cuerpo bajo estudio y se recibe su eco. El transductor recoge el eco de las ondas sonoras y una computadora lo convierte en una imagen que aparece en la pantalla.

Los ultrasonidos son ondas sonoras de alta frecuencia (más de 20 000 ciclos por segundo o 20 kHz) no audibles para el ser humano. Los distintos tejidos alteran las ondas de diferentes formas, algunos la reflejan directamente y otros las dispersan en forma de ecos antes que lleguen al transductor. Los ecos reflejados más profundos son más atenuados que los superficiales. Cuando los ecos vuelven al transductor es posible reconstruir un mapa bidimensional de los tejidos.

¿Cuáles son las aplicaciones médicas de escáner de ultrasonido?

  Normalmente se utilizan en el departamento de radiología y en otros departamentos clinicos, así como en centros de imagenología independientes y en consultorios médicos privados, principalmente para aplicaciones vasculares y gineco-obstétricas. Algunos sistemas incluyen transductores adicionales para facilitar procedimientos diagnósticos más especializados, tales como el escaneo cardíaco, vascular, endovaginal, endorrectal, o de partes pequeñas (por ejemplo, tiroides, mama, escroto, próstata).

¿Cómo funciona el ultrasonido y que datos aporta?

El ultrasonido se refiere a las ondas sonoras emitidas a frecuencias por encima del rango de la audición humana. Para la obtención de imágenes diagnósticas se utilizan típicamente frecuencias que oscilan entre 2 y 15 megahercios (MHz). Las ondas de ultrasonido son vibraciones mecánicas (acústicas) que requieren un medio de transmisión y, como exhiben las propiedades normales de reflexión, refracción y difracción de las ondas, pueden ser dirigidas, enfocadas y reflejadas en forma predecible.

Un sistema típico de escaneo ultrasónico consta de un formador de haces, una unidad de procesamiento central, una interfaz de usuario (teclado, panel de control, trackball), varias sondas (transductores o cabezales de escaneo), una o más pantallas de video, algún tipo de dispositivo de grabación y un sistema de alimentación eléctrica.

Para la obtención de imágenes ultrasónicas, una sonda se coloca sobre la piel (después de aplicar un gel de acoplamiento acústico) o se introduce en una cavidad del cuerpo. Las sondas ultrasónicas contienen uno o más elementos elaborados en materiales piezoeléctricos (materiales que convierten la energía eléctrica en energía acústica y viceversa). Cuando la energía ultrasónica emitida desde la sonda es reflejada por el tejido, el transductor recibe algunos de estos reflejos (ecos) y los convierte de nuevo en señales eléctricas. Estas señales son procesadas y transformadas en una imagen (sonograma). Las frecuencias de sonido más bajas proporcionan una menor resolución pero ofrecen una mayor penetración en los tejidos, mientras que las frecuencias más altas mejoran la resolución cuando no es necesaria la penetración profunda (por ejemplo, en estudios pediátricos o de partes pequeñas).

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