Las hepatitis son enfermedades que se caracterizan por afectar el hígado, produciéndose inflamación. Puede ser de tipo aguda o crónica, si la inflamación es reciente se dice que es hepatitis aguda, sin embargo, si los procesos inflamatorios duran más de seis meses, entonces se habla de hepatitis crónica. Todas las hepatitis son enfermedades transmisibles, lo que quiere decir que se pueden prevenir. Por ejemplo, los virus de las hepatitis A y E se transmiten  por agua y alimentos contaminados, de manera que la forma de prevenir es teniendo una buena higiene y utilizando agua limpia. Por otro lado, las hepatitis B y C se transmiten a través de relaciones sexuales o por contacto de la sangre. 

El virus de la hepatitis se detecta a través de análisis sencillos de sangre donde se buscan anticuerpos. Cuando una persona se contagia al entrar en contacto con alguno de los virus que generan la hepatitis, el sistema inmune produce anticuerpos, de manera que, si esos anticuerpos están presentes en la sangre en el momento en que se está realizando el examen de sangre, quiere decir que la persona estuvo en contacto con el virus en algún punto de su vida, o que está contagiada. Por otro lado, la manera en la que estos virus fueron descritos y caracterizados fue a través del uso del microscopio electrónico. 

Microscopio electrónico

El microscopio electrónico es un equipo de gran tamaño cuyo fundamento está basado en el uso de un haz de electrones para iluminar la muestra. La longitud de onda de los electrones es mucho menor que la de la luz visible, es por esta razón que con el microscopio electrónico se pueden observar estructuras y agentes más pequeños, como por ejemplo los virus, imposibles de ver con un microscopio convencional. Un microscopio convencional trabaja con luz visible, cuya longitud de onda más corta es de aproximadamente 4.000 ángstroms, a diferencia de la longitud de onda de los microscopios electrónicos, que es de aproximadamente 0,5 ángstroms. 

Los microscopios electrónicos cuentan con diversos componentes, poseen un cañón de electrones a través del cual los mismos son emitidos para que choquen con la muestra y así crear una imagen aumentada. Además, poseen lentes magnéticas que crean campos con los cuales se enfocan y dirigen los electrones. Por otro lado, cuentan con un sistema de vacío para que las moléculas de aire no desvíen los electrones, razón por la cual esta es una pieza indispensable. Por último, todos los microscopios electrónicos poseen un sistema de registro de la imagen producida por los electrones. 

Uso del microscopio en la detección del virus de hepatitis B

La hepatitis B es una enfermedad del hígado que se transmite principalmente por vía sexual, se estima que aproximadamente 296 millones de personas sufrieron de está enfermedad en 2019, produciéndose 1.5 millones de infecciones nuevas al año. En el 2019, dicho virus provocó la muerte de 820.000 personas. Por esta razón es necesaria la investigación continua de estos virus y para ellos, la microscopía electrónica se ha vuelto una aliada poderosa en los laboratorios de virología y patología clínica. 

Los microscopios electrónicos son equipos indispensables en la descripción de todo virus y el de la hepatitis B no está exento de esto. El virus de la hepatitis B (VHB), es un agente de la familia de Hepadnaviridae, causante de la enfermedad conocida como hepatitis B, es un virus de pequeño tamaño, mide aproximadamente 42 nm, por lo que es imposible apreciarlo con un microscopio convencional, ya que el mismo tiene un poder resolutivo de 0,2 µm, mientras que el poder resolutivo de los microscopios ópticos está muy por debajo de esto. Gracias a la invención del microscopio electrónico, pudieron ser fotografiados y descritos los virus de la hepatitis, incluyendo el virus de la hepatitis B, el cual fue descubierto por el médico Baruch Samuel Blumberg en 1963. 

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